契丹的本意是『鑌鐵』，也就是堅固的意思。這是一個剽悍勇猛的民族。早在1400多年前，契丹作為一個中國北方民族就已經出現在《魏書》中。他們兵強馬壯，驍勇善戰。一位名叫耶律阿保機的部落首領統一了契丹各部，於西元916年建立了契丹國，947年改國號為大遼。大遼王朝最強盛時期，曾經雄霸中國半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部，可謂氣壯山河。

根據頭條網報導，契丹王朝在中國北部持續存在了200多年，與宋朝形成南北對峙的格局。在此期間，中國中原地區通往西方的絲綢之路被阻斷，以至亞歐大陸中西部國家誤以為整個中國都在契丹的統治之下。於是，契丹成了全中國的代稱。馬可波羅在他的遊記裡第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，時至今日，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國為『契丹』。在大陸，幾乎家喻戶曉的《楊家將》，講的就是1000年前，宋朝軍隊在楊家將率領下與強大的契丹軍隊激戰沙場的故事。

契丹民族不但創造了強大的軍事王國，而且創造了燦爛的文化，遼寺和遼塔就是其文明程度的體現。至今在黃河以北地區保存下來的古佛寺和佛塔，有的始建於遼代，有的在遼代翻修過。它們巍峨雄偉，歷經千年風雨依然堅固挺拔。尤其山西省應縣的釋迦塔，是全世界現存最高最古老的木結構塔式建築，歷經多次地震而不毀。不難看出，創造如此輝煌文明的民族，一定有著相當的經濟基礎和雄厚的工程技術力量。同時，也可以看出契丹王朝對各種文化兼收並蓄，除了大量吸收中原漢族人才以外，還透過和宋朝的貿易獲得先進的生產技術。契丹這個馬背上的梟雄，確實在中國北方開創過一派繁華的時代。然而，如此一個強大的民族，竟如同過眼煙雲一般在天邊的地平線上消失得無影無蹤了。



大遼滅亡
契丹王朝的滅亡不難從史書中查到。據記載，大遼和北宋對峙長達160多年，出人意料的是，最終滅掉大遼的卻是曾經歸附於契丹的女真人。
女真首領完顏阿骨打在大遼的疆域內攻城掠地，並於1115年建立金朝。10年後，完全取代了盛極一時的契丹王朝。一部分倖存的契丹人在皇室成員耶律大石帶領下被迫向西遷移，在今天的大陸新疆和中亞地區建立了西遼，又稱哈喇契丹國。這個帝國也一度強盛，但最終又被成吉思汗的蒙古大軍所滅。之後，契丹的殘餘勢力又在今天的伊朗南部建立了起兒漫王朝，但不久還是在黃沙彌漫的異國他鄉銷聲匿跡了。

契丹文化的消失
在中國歷史上，雖然改朝換代頻頻發生，但原有的文化傳統總能代代相傳。然而契丹王朝滅亡後，整個契丹文化也隨之消亡了。
分析發現，從契丹王朝建立到1271年元朝建立，在這短短的300多年間，中國出現了遼、北宋、西夏、金、南宋和元等朝代。這是中國歷史上一個非常特殊的時期，由於取得政權的統治者分屬於不同的民族，因此朝代更迭也導致了整個民族的地位和相關文化都發生了轉換。女真人的金朝取代契丹人的遼朝後，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次見於史書的殺戮就持續了1個多月。很有可能契丹文化也在這時遭到捨棄。

另外，金朝剛建立時，並沒有本民族的文字，只好沿用漢字和契丹字。當女真文字參照漢字創立後，金朝皇帝就下令廢止了契丹字，契丹文字可能由此失傳。以此類推，契丹文化的衰亡也就不難理解了。



耶律楚材
中國社會科學院民族研究所的研究員劉鳳翥，在破解古老的契丹文字方面造詣深厚。他是目前全世界認識契丹文字最多的專家。劉鳳翥說，關於契丹文字有兩個缺憾：一是到目前為止，幾乎所有的契丹文字都是在碑刻上發現的，都是墓志銘。二是到目前為止，人們還沒有發現任何用契丹文編寫的書籍。因此，不僅解讀契丹字還有許多困難，而且從已經破解的文字中也很難找到足以反映契丹全貌的描寫。針對有學者推斷契丹文字並不成熟，還不足以記載歷史的觀點，劉鳳翥認為契丹文字已經比較完善，只不過它失傳得太久了。
在北京的頤和園，有一座耶律楚材祠，耶律楚材墓就在其中。耶律楚材是契丹人，在他出生時大遼已經消亡65年。當時成吉思汗的蒙古帝國統治著中國北方，種族等級制度非常嚴格，契丹人在4種等級中排行倒數第二，處處面臨歧視。但耶律楚材卻非比尋常地得到成吉思汗的重用，曾經擔任相當於宰相的高職。然而令人不可思議的是，這樣一位才華橫溢的契丹人，卻在遼代滅亡僅僅幾十年之後就忘卻了本民族的文字，以至於耶律楚才要重新學習契丹文字。
在耶律楚材撰寫的《湛然居士文集》中，曾經提到他在西遼學習契丹字的經歷。耶律楚材的努力可謂用心良苦。他學會了契丹字，卻幾乎沒有使用的機會。在他去世後，史書中有關契丹人的記載也只剩下了片言只語。耶律楚材成為契丹人最後的亮點。

契丹人哪去了
契丹文化消失了，那麼，契丹作為一個民族，為什麼也在歷史中漸漸消失了呢？ 據史書記載，遼滅亡後，至少還有兩大部分契丹人留了下來。
一部分是契丹末代皇帝的追隨者，另一部分是聚居在遼代南京城附近的契丹人，再加上散居各地的契丹軍民，數量決非少數。不斷出土的文物就是他們留下的腳印，說明有的契丹人被女真人降服，有的向北回遷到契丹的發祥地，也有人和北方其他民族逐漸融合為一體。進一步考古證明：在整個金代，契丹人不斷舉行起義。當蒙古族興起後，契丹人紛紛投靠，想借助成吉思汗恢復本民族的地位。也就是說，到元代初期，契丹人的勢力仍然十分強大。
然而令人驚異的是自明代以來，契丹人卻銷聲匿跡了，時至今日，在大陸56個民族中，卻沒有當年響當當的大契丹。那麼，幾百萬契丹人到哪裡去了呢？史學界推測大致有三種可能：第一，居住在契丹祖地的契丹人漸漸忘記了自己的族源，與其他民族融合在一起。第二，西遼滅亡後，大部分漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區，被完全伊斯蘭化。第三，金、蒙戰爭爆發後，部分『誓不食金粟』的契丹人投靠了蒙古，並在隨蒙古軍隊東征西討時，散落到了全國各地。


契丹人後裔
就在人們尋找契丹人蛛絲馬跡的時候，生活在大興安嶺、嫩江和呼倫貝爾草原交匯處的達斡爾人，引起了專家們的注意。當地傳說，幾百年前，一支契丹軍隊來到這裡修邊堡，從此便定居下來。這支軍隊的首領叫薩吉爾迪漢，就是達斡爾的祖先。
學者透過比較研究契丹族和達斡爾族的生產、生活、習俗、宗教、語言、歷史，找到了大量證據表明，達斡爾人是繼承契丹人傳統最多的民族。
但這些只是間接的證據，是不能給出定論的。與此同時，在雲南施甸縣，發現了一個仍在自己祖先的墳墓上使用契丹文字的特殊族群，統稱『本人』。在施甸縣由旺鄉的一座『本人』宗祠裡，人們發現了一塊牌匾上面篆刻著『耶律』二字。『本人』說，這是為了紀念他們的先祖阿蘇魯，並表明他們的契丹後裔身份。
歷史上確有記載，阿蘇魯是投靠蒙古的契丹後裔，他的先祖曾參加西南平叛戰爭。但如何證明這些『本人』就是阿蘇魯的後代呢？畢竟漠北和雲南相隔萬里，在沒有確切證據之前，學術界始終未能給這個自稱契丹後裔的族群『正名』。
專家們決定利用DNA技術揭開這千古之謎。專家們先在四川樂山取到了契丹女屍的腕骨；從內蒙古自治區赤峰取到了有墓志為證的契丹人牙齒、頭骨；在雲南保山、施甸等地採集到『本人』的血樣；從內蒙古自治區莫力達瓦旗和其他幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣。在完成古標本的牙髓和骨髓中用矽法提取的線粒體DNA可變區比較後，終於得出了準確的結論：達斡爾族與契丹有最近的遺傳關係，為契丹人後裔；而雲南『本人』與達斡爾族有相似的父系起源，很可能是蒙古軍隊中契丹官兵的後裔。
根據這次測定結果，結合史料，歷史學家們終於找到了契丹族的下落：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰，頻繁征兵，能征善戰的契丹族人被征召殆盡，分散到各地，有的保持較大的族群，如達斡爾族，作為民族續存保留下來，有的則被當地人同化了，作為『分子意義上的後裔』零星分布在各地。