慈禧太后，又稱西太后、那拉太后，清末同治、光緒兩朝的實際統治者。她是成豐皇帝的妃子。公元1862年(成豐十一年)成豐皇帝駕崩，6歲的太子載淳即位，葉赫那拉氏被尊為太后，與恭親王奕忻定計殺死攝政大臣載垣、端華、肅順，實行太后垂簾聽政。

慈禧太後向來愛打扮，尤其對洗澡特別講究，夏天是每天洗一次，冬天則是2－3天洗一次。慈禧每次洗澡的時間並不固定，但大都選在晚飯過後一個小時左右。
每當慈禧太后要洗澡時，先由太監把澡盆、水、毛巾、香皂、香水等物品準備好，送到太后的寢宮門口，再由宮女把這些東西送進寢宮。倒好水後，才請太后寬衣入浴。侍候太后洗澡的是四個經過嚴格選拔和專門訓練的宮女。洗澡的時候，由這四名宮女分別站在太后的四周，然後由其中一名領頭的宮女拿起一疊毛巾(共有25條)放入水中，浸透以後，先撈出四條，雙手擰乾同時分給其他三人，當即一齊打開，平鋪在手掌上，然後輕輕地給太后擦拭著胸背、兩腋及雙臂。如此接連上六七次之後，再打上香皂，這種香皂是宮裡自製的玫瑰皂。四名宮女必須一齊動手，把香皂塗在毛巾上面，幫太后擦身子(毛巾在一次擦完後隨即扔掉)。然後，重新把一疊新毛巾浸泡在水裡。毛巾浸透撈出後擰得不很乾，用這種濕軟的毛巾，輕輕替太后擦去身上的肥皂，必須一遍又一遍地。直到擦得乾乾淨淨、身上沒有一點兒肥皂沫為止。最後就是給太后塗香水，夏天多用耐冬花露水，秋冬則用玫瑰花露水，用量很大，用法也特別，使用時是將潔白的純絲棉做成約巴掌大的錦塊，灑上香水，輕輕用錦塊拍打身上，把香水拍均勻。擦完香水後，四名宮女再用乾毛巾把太後上身的各個部位輕拂一遍，然後給太后穿上偏衫和睡衣。上身洗好了再洗下身。太后認為上身是天，下身是地，地永遠不能蓋過天，所以洗下身時要重新換一套用具，洗法和洗上身差不多。
慈禧太后洗澡用的是兩隻木胎鑲銀的澡盆，直徑不到三尺(斗形)。外表上看去像個大腰子，盆中間凹進去一塊，為的是太后洗澡時能靠近澡盆。太后坐的是一把一尺多高的矮椅，後背可轉動，也可卸下來。太后每洗一次澡要用去一百條毛巾，因為毛巾從水裡撈出來後，她就不允許再放回到水裡，故用一次就要扔掉，以致她每洗完一次澡後，澡盆裡的水都乾乾淨淨的，看不見半點污垢。
由於要上早朝，慈禧太后每天凌晨4－5時就要起床，起床後要做的第一件事就是泡手。
這時，宮女用銀盆盛滿熱水，先把毛巾用熱水浸透，撈出後由宮女將太后的雙手包起來，再將太后披包的雙手放到熱水裡浸泡，水冷了再換熱的，大約要換兩三盆水方可。接著是洗臉，或者說是熱敷，用熱毛巾長時間地在兩頰和額頭上熱敷。據說這樣可以把抬頭皺熨開來，並能減少兩頰的皺紋。
此後她便坐到梳妝台前，由侍寢的宮女幫她在兩鬢之間敷上點粉，在兩頰、手心抹胭脂，接著便傳專人給太后梳頭。早就等候在外面的梳頭太監聽到裡面傳喚後，立即頭頂著用黃雲龍套包裹著的梳頭工具進入。
向太后叩頭請安之後，便細心打開黃雲龍包袱，拿出梳頭用的簪子、梳子、篦子等一應齊全的工具，開始給太后梳頭。
這位專門給太后梳頭的人，人們只知他姓劉，是個老太監，一直都是他伺候太后梳頭，宮裡的人都稱他為梳頭劉。後來梳頭劉人老了，於是便由李蓮英接替給太后梳頭。
李蓮英第一次給太后梳頭是在太后庚子出逃的那天早上。看起來很笨的李蓮英，給太后梳起頭來卻異常靈活，而且手法也很熟練，這大概是因為他和梳頭劉是好朋友，從梳頭劉那裡學會了給太后梳頭方法的緣故。
給太后梳頭的方法是：先把太后的頭髮散開，用熱毛巾在頭髮上熨一熨之後，攏在一起向後梳。用左手把頭髮握住，用牙齒把頭髮繩咬緊，再用右手纏在髮根紮緊辮繩。黑色的辮繩纏到約一寸長，以辮根為中心，把頭髮分兩股擰成麻花形，長辮子由左向右轉，盤在辮根上。讓辮根的黑繩露在外面，然後用一根橫簪子順著辮根從底下插過，壓住盤好的髮辮，讓辮根繩起到粱柱的作用。
最後在辮根黑頭繩上插上老瓜瓢，讓所有盤在辮根上的頭髮不致鬆散下來，再用網子兜住即可。經過這樣精心梳理的頭髮，既莊重大方，又牢固可靠，最讓太后稱心如意。

不過，據清末太監信修明的回憶，慈禧太后40歲之後，頭髮就已脫落很多，僅存鬢邊和後腦的短髮，儼然一位禿老太太。修飾時全靠用技巧去遮掩，即頭頂心用一束假青發，以紅膠粘住，兩邊再貼上發片，大兩板頭，這是一種滿式的宮妝。
因為頭上粘了假髮，所以太后平時行動都小心翼翼，生怕假髮會突然脫落下來。太后平時最忌諱掉頭髮，大有視頭髮如命的程度，所以李蓮英每次給她梳頭時，顯得格外小心，生怕梳掉一根頭髮。萬一真有頭髮掉了下來，也得悄悄把掉下來的頭髮用手拈住，迅速收起來，絕對不能讓太后本人知道，否則就會惹來麻煩，甚至會被趕出宮去。
梳完了頭之後，太后重新開始描眉畫鬢，敷粉搽紅。她坐在鏡子麵前對著自己前前後後、左左右右地反復照著，橫挑鼻子豎挑眼，仔仔細細地挑毛病，直到完全滿意為止。最後還要看看腳下穿的鞋襪正不正，兩隻腳站平來左比右比。因為她的襪子是綾儆的，中間有一條線，穿上後線縫要正對著鞋口才行。所有這一切，都要讓她認為滿意了，才可以由李蓮英攙扶著走出寢宮，準備上早朝。
還有值得一提的是，慈禧太后滿手均留有約二寸長的指甲，每天晚上必須進行泡洗修剪。修剪之前要用圓圓的比茶盞大一點的玉碗盛上熱水，挨次把指甲泡軟，把彎指甲校正理直，對不端正的地方除了要用小銼銼平整，用小刷子把指甲里裡外外刷一遍外，還要用翎子管吸上指甲油，對其均勻地塗抹，最後再給指甲戴上用黃綾子做的指甲套。
對此，太后備有一個專門放置修指甲工具的盒子，而所有修指甲工具都是從國外進口的。太后對每次修指甲時剪下來的指甲，都很細心地保存在一個專門的盒子裡，心情特別好的時候，會端出來打開欣賞，顯得分外珍惜。
可是好景不長，在八國聯軍進攻北京時，太后帶著光緒皇帝出逃西安的前夕，將滿手的指甲全部剪掉了。