俗話說，家有家法，行有行規，作為古代煙花之地的青樓妓院也不例外。在青樓妓院與時俱進不斷發展的二千多年之中，形成了一整套的行規和家法，而這些所謂的行規和家法就像無形的枷鎖和鐐銬，讓那些表面看起來美豔驕人、風情萬種的妓女們時時刻刻無不感到心驚肉跳。

說起古代『青樓』，原本指豪華精緻的雅舍，有時則作為豪門高戶的代稱，如《晉書•麴允傳》中：『南開朱門，北望青樓。』晚唐詩人邵謁的《塞女行》中也有：『青樓富家女，才生便有主』的詩句。
到了唐代，『青樓』兩種意義仍參雜錯出，甚至有一人之作而兩意兼用的例子。如唐朝著名詩人韋莊的《貴公子》：『大道青樓御苑東，玉欄仙杏壓枝紅』，與大道、高門相關，而與豔遊、酒色無涉；而他的《搗練篇》中『月華吐豔明燭燭，青樓婦唱衣曲』的青樓，則指的是妓院。

宋、元以後，乃至明、清、民國，『青樓』的偏指特行於世，真正成了煙花之地的專用名詞。而青樓中妓女，古時稱為女樂，即音樂歌舞演藝者。秦漢以前稱『官妓』和 『營妓』，直到唐宋以後叫『市妓』和『私妓』，才成為真正意義上的青樓妓女。
青樓，無疑是古代社會滋生的一個特殊行當，但也正是由於青樓妓女的存在，才推動了中國音樂歌舞的快速發展，並在文學、政治等領域產生了重大的影響。古代社會沒有報紙、電視、書刊等傳播媒體，許多文人的作品大都是靠青樓女子給彈出來唱出來的。
許多達官貴人士大夫每逢家有喜事，常會邀請當地青樓名妓前去彈唱助興，這時妓女的彈唱歌舞便起了傳播文化的作用。宋代詞人柳永在他那個時代之所以家喻戶曉，無人不知，就是因為柳永時常混跡青樓，以致於其詞被傳唱得到了 『凡井水邊，皆能歌柳詞』的程度。而明末清初的吳三桂『衝冠一怒為紅顏』也是緣起青樓名妓陳圓圓。而當時的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的風流故事同樣成為千古絕唱。  

古代青樓大都產生於燈紅酒綠，流金淌銀、畸形消費的大中城市。而青樓妓女大都是貧苦人家女子。一是因家境貧寒無依無靠被迫外出謀生，或被家人出賣、典押或遭惡徒拐騙，輾轉陷入賣身之途的；二是受封建婚姻制度迫害，當童養媳又不堪家人虐待，為謀生計而入火坑的；三是遭丈夫遺棄，墮入煙花的；四是『為三姑六婆』、『八姐九妹』用虛榮、金錢引誘、威逼要挾的；五是異地易槽而來的。

當時的青樓妓院分三、六、九等，也有『星』級青樓妓院，這從它們的名號上一眼就可以看得出來。
一、二等青樓妓院名字聽起來頗感文雅，叫『院』叫『館』，或者叫『閣』。其實也也就是當時『星』級青樓妓院。這裡的妓女，尤其是名妓出手非常闊綽，有的呼奴喚婢，有的揮金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者當然就富了。
三、四等妓院的字號就寒磣多了，叫『室』叫『班』叫『店』，甚至叫『下處』。這裡的妓女多是受窮受氣的主兒。她們在精神和肉體上備受摧殘、剝削和壓迫。她們不分晝夜賣笑接客，既便有病染身，也不能倖免。稍有不從，輕者打罵罰跪，不給飯吃，重者一頓毒打，再販賣鄉下。

經營青樓妓院的『老闆』，男的叫『龜頭』，女的叫『老鴇』。龜頭當老闆的青樓，還有一個女『領家』掌管理事，負責訓導和督促妓女接客。同時還監督帳房的帳目和現金收支。老鴇當老闆的青樓，其主要副手則是老鴇的男人或姘頭，俗稱『魚公』。主要職責是排解糾紛、對外聯絡，是舉足輕重的角色。一般青樓還配有跟班，俗稱『龜爪子』負責監視妓女的一舉一動。
青樓主要靠當紅的大牌妓女支撐場面賺錢。一般青樓至少有10多間房間，有10多個妓女。當紅的大牌妓女總住最大最好的房間，一般妓女住普通的房間。這主要是因為出場、出台的費用不同所致。
一般的青樓大都訂有清規戒律，如：一不準逃跑，二不準熱客，三不準甩客，四不準接官場、窯皮子，五不準『開盤』時『偷活』，六不準私藏錢，七不準倒貼熱客，八不準犯『八大塊』說喪氣話。
除此以外，其他的規矩還有很多，如早飯前說話不能帶有『龍、虎、夢、燈、橋、塔、鬼、哭』等字眼。如果遇到這些字眼，就改說行話，如龍為海條子，虎為海嘴子，夢為幌晾子，燈為亮子，橋為海空子，塔為鑽天子，鬼為倭羅子，哭為撇蘇。
如果忘記了這些行語，就叫做犯塊，這樣都要在祖師爺管仲的神牌前受到處罰。青樓處罰妓女一般不打臉和手，以免影響再去做生意。


據有關資料記載，古代青樓必須按定規辦事，對妓女約束，對嫖客告誡，鋪陳轉合，花樣百出。主要有以下八種常規程式：
一、喊堂：踏進青樓，有人吆喝『見客』通報妓女。
二、打茶圍：喊堂後，妓女擺盤上桌，點煙倒茶、嗑瓜子，僅限嬉戲彈唱。
三、吃花酒：又稱『擺飯局』，是指嫖客在妓女房中宴客，呼朋邀友，擺一台、雙台或雙雙台，請妓女侑酒取樂。其中有『開局票』，也叫下貼子；『起毛巾』，即開席語；『上先生』，指妓女入席；點戲目，就是演戲劇、吹洞簫、唱時曲助興等程序。
四、拉鋪，就是嫖、妓同宿。
五、打乾鋪，只在青樓住宿，不準亂來。
六、住局：在妓女房中過夜，可至天明。
七、鋪堂：嫖、妓雙方有傾慕之情，遂約期邀客、宴請賓客，以明確『相好』關係。『鋪堂』花銷較大。
八、掛衣：初次同枕，手續與『鋪堂』略同，但須鳴鞭炮、點紅蠟燭、給賞錢。其開銷更大。
由於古代青樓的畸形發展和妓女的大量增加，讓做皇帝的可以『閱盡人間春色』，做官的爭相納妾還嫌『編制』不夠，於是就忙完『家裡』忙『家外』，真可謂是上行下效，『跟朝廷保持一致』了。而那些豪富巨商、公子哥兒之中，『家中紅旗不倒，外面彩旗飄飄』，終日沉迷青樓、導致傾家蕩產的也大有人在。