三氣周瑜當然是戲說，然而也不是毫無根據，所謂捕風捉影，起碼還有風，還有影。周瑜從來沒有與諸葛亮進行過個人才能的較量，所謂的『既生瑜，何生亮』只是小說家之言，然而，在這個虛構的言語之後，投射的卻是一個巨大的真實：那就是，周瑜與劉備集團一直存在著較量，周瑜本人對劉備集團一直有著鄙視和不信任。

政治這玩意，不是說在同一條壕溝的戰友，就一定取向一致。在東吳集團內部，針對劉備集團，就分為兩派，一派親劉，這一派以魯肅為代表；一派則主張對劉備集團做一定的限制，甚至一定的打擊，這一派以周瑜為代表。因此，演義中周瑜對諸葛亮的敵視，也不是沒有影子。

例如眾所周知的東吳美人計，雖然沒有演繹成小說那樣驚心動魄，險象環生，但周瑜當初確實提出過此類計劃：將劉備安置在東吳，實施糖衣炮彈戰略，『多其美女玩好，以娛其耳目』，要將劉皇叔泡軟在美女堆裡，與關羽、張飛分隔開來，削弱他們的戰鬥力。孫權在這個問題上，壓制了周瑜這一派的意圖，覺得這計策玩不死劉備，因此沒採納。

周瑜對劉備集團的仇視和蔑視，還從一件事情上能看出端倪。赤壁大戰前夕，周瑜有一回巡視水軍軍營，經過劉備駐軍的樊口，根據東吳史料的記載，劉備眼巴巴地坐船趕到周瑜戰艦上，問有多少人可以禦敵，周瑜說：『三萬』。劉備覺得沒底，說：『恨少』。周瑜說了一句很冷的話：老劉，你就一邊歇著去，看我怎麼破曹軍。『豫州但觀瑜破之。』蔑視劉備的態度，躍然紙上。與親劉派魯肅親自跑到荊州去會劉備的態度截然相反。

從這兩起事件看，周瑜與劉備集團是有摩擦的。而周瑜軍團與劉備集團正式發生衝突，在赤壁之戰後正式上演。《三國演義》裡寫得熱熱鬧鬧的第三次氣周瑜，在《三國志》裡只有輕描淡寫的幾句，然而，這幾句話卻看出周瑜當時確實面臨人生的一大困境。
周瑜是個很有戰略眼光的人，在劉備入川之前，就勸孫權早日攻取西川，以圖北方。西元210年，即赤壁之戰後第二年，孫權即派遣周瑜帥水軍西進。

就在這時，劉備出來使絆子了。孫權對劉備其實蠻客氣的，出兵前先跟劉備打了招呼，劉備不答應，理由是：我跟西川的劉璋是兄弟，我兄弟現在得罪了您，還請您高抬貴手。孫權覺得劉備這也是說說場面話，我東吳真要進兵西川，你還能如何？於是命周瑜水師按原計劃西進。

沒想到，劉備來真格了，在江面上布兵，不讓周瑜軍團前行，『備遏之不得過』。還放出話來：『你要打我劉家的兄弟，我寧願披頭散髮去深山裡做野人。』

周瑜的大軍此刻就在江面上被困住了，周瑜本人也停滯在巴丘一帶。《三國志》的周瑜傳記載得很簡略，『道於巴丘病卒』，簡單的記載後面卻是驚心動魄的鬥爭。當時孫權西進的兵力被劉備攔住了，一代英傑周郎也是欲進不得，在劉備的絆子面前，孫權也只有認輸，老老實實命令周瑜回來，『不得已召瑜還。』

一句『不得已』其實道出了當時東吳的尷尬，也道出了周郎的狼狽。一向瞧不起劉備的周瑜，人生的最後一戰卻被劉備使了絆子，於此時得重病而亡，雖然不能說是被氣出來的，但是周瑜臨死前確實處於一種欲進不得的困境當中，在這種挫折面前，其情緒如何，史書沒有記錄，不過其焦灼和憤怒可想而知，一氣周瑜和二氣周瑜固然子虛烏有，但第三次氣周瑜，還真不是沒影的事。周瑜死前，當然沒閒工夫去計較自己與諸葛亮的高低勝負，他是個有戰略眼光的軍事家，在巴丘的困境沒有影響他的判斷力，他理性地推薦了親劉的魯肅，這說明，在一個利益趨同的集團裡，儘管幾個派別的對外取向有區別，但是在戰略利益的考量上，還是很一致的。一個國家鷹派和鴿派的共存，不影響一個國家的強大。